虹色夢紀行・第二章
１
「ねーちゃん、ねーちゃんってばよお！」
　屋外からの、騒がしくも元気の良い呼び声に、リークンは窓の方に顔を向ける。
「何よ！　フェテ！　用があるんならそっちから来い！」
　多くの書類が積み上げられている部屋の中、リークンは記帳していた筆を止めると、自分の弟に向け、恐ろしく言葉遣いの悪い台詞を飛ばす。すると、外からもそれに負けない台詞が返ってくる。
「何だよ、クソババア。せっかく人が呼んでやってんのに、もうちょっとましな返事しろってんだ」
「うっさいわねぇ。ったく」
　リークンは分厚い簿冊を持ったまま、かったるそうに椅子から立ち上がった。
　年の頃は十七、八、そばかす顔の細面で、長い黒髪は後ろに束ねてバレッタで留めてある。着用しているのは灰褐色のスモックで、胸の辺りに観測局の徽章が刺繍されている官給品だ。顔立ちそのものは美人というほどではないが、茶色の大きい瞳と血色の良い肌は、いかにも闊達そうな雰囲気を娘に与えていた。
　丈の長いスモックを少し気にしながら、扉を開け外に出る。
　差し込んでくる陽光がやけに眩しい。リークンは手を翳し、目を細めた。
「そういえば、朝からずっと中だったっけ」
　監査の近いこの時期、書類の整理を朝から掛かり切りでやっていた彼女にとっては、久しぶりの太陽だった。
　膨大な自然の恵みを全身に浴びながら、リークンは大きくのびをした。
　人の西進を阻む世界の屋根。ティレスライ連峰の麓、雪解け水の流れ込むトセ河のほとりに、テウリヤと呼ばれる集落があった。小さな測候所と、農林業を生業とする十数世帯のひとびとがひっそりと暮らす、閑寂な村だ。国境にほど近く、内陸の主要都市からはやや離れているとあって、国内よりも隣国との繋がりの方が深い。そのせいか、セレへの帰属意識は薄く、政府系の出先機関も、辺境警備とこの測候所を除けば、無いに等しかった。
「フェーテーッ！」
　さっきまで自分を呼んでいた弟の姿が見えない。リークンは頭を巡らした。
「ボケフェテ、ひとを呼びつけといて一体どこいったんだ」
　眼前には、集落へ続く道が大きく弧を描いて延び、主な視界は木立によって遮られている。リークンは下生えを踏み締め、慎重に足を進めた。
「オメーの企みなんざ、お見通しなんだよ」
　子供じみたイタズラだと、リークンは心の中でせせら笑う。どうせどこかの木陰に隠れて、脅かしてやろう程度のことだろう。そう考えていた。
「出て来なよ、今ならゲンコツ一発で許してやるよ」
　ゆっくりと、ゆっくりと足を進めていると、不意に前方でガサッと葉擦れの音がした。反射的に、視線をその音源たる巨木に向ける。
　樹齢数百年は固い楠。セレの建国以前から、ティレスライ連峰を見続けてきた、森の主。その直径は、大人数人が十分に隠れられるほどの幅がある。
　リークンは底意地の悪い笑みを浮かべる。
「そこだなぁ？」
　十分な余裕を持って、ゆっくりと近付く。分厚い簿冊を上段に構え、十分にバネを蓄える。
　木陰に重なって、明らかに人の影が見えた。リークンは確信した。
　その瞬間、幹の向こう側まで一気に走り抜け、振り向きざま、簿冊による一撃をお見舞いした。
「天誅！」
　バシィィィ！
　両腕を駆け上る確かな手応え。しかし……
「へ？」
　そこにいたのは、フェテではなかった。
　フェテより背が高く、フェテより十年は年上。フェテより髪が長く、フェテよりは男前。そして、額に巻きつけられた紅いバンダナ。それは、彼女も良く知る人物だった。
「ク、クラウビン？　どうして？　何でクラウビンがいるの？」
「そりゃこっちの台詞だ。リークン……」
　クラウビンは強かに殴られた顔面を押さえながら、ズルズルとよろけ倒れた。
「キャーッ、クラウビン！　しっかりしてぇ！」

「……あいつら、遅いのう。一体何やっとんじゃ」
　水差しを持った老人が、窓から屋外を窺いつつ呟いた。
　フェテとリークンの祖父で、名をヤルフという。テウリヤ測候所の所長を任ぜられており、息子夫婦の亡き後、孫と三人でこの村落での観測をひっそりと続けている。
　ヤルフは髭を伸ばしてはいないが、頭髪は年齢不相応と思えるほど豊かだ。体格は小柄だが背筋はピンと伸び、その足腰は未だ衰えを知らない。七十は超えているだろうが、軽く十年は若く見えた。
「……また、くだらんことでもしでかしとんじゃ、ないじゃろうな」
「あの……」
　不意に後ろから声をかけられ、慌てて振り向く。
　少し開いた扉から見目麗しい女性が、顔をちょこっと覗かせていた。先程、クラウビンが連れてきた娘だ。人目を引く容姿に、このあたりでは珍しい金髪、これまた珍しい紅い瞳と、際立った特徴を孕んだ娘は、盲目にも関わらず、しっかりと開いた瞳をヤルフに向けている。
　その瞳にどこか引っかかりを覚えながら、ヤルフは問うた。
「な、何じゃね。どこか具合の悪いところでもあるんか？」
「いえ……、そうではないのですが」
「なら、もちょっとゆっくり休んでなさい。じきにクラウビンも、フェテとリークンを連れて戻ってくる。そう心配しなさんな、こう見えてもセレ人は情に厚いんじゃよ」
　ヤルフはそう諭したが、娘は困った表情を浮かべ、モジモジしながらぼそっと呟いた。
「そうではないんです。実はあの、……お手洗い、なんですけど……」
「おお、すまんすまん！　気が付かなんだ。どれ、案内しよう」
　ヤルフは頬を朱に染める娘に、陽気に笑いかけながら華奢な肩をポンポンと叩いた。
「すっ、すみません……」
「どうして謝ることがあるんじゃ。ワシらに気をつこうとるんじゃったら、無用なことじゃ。さっきも言うたろ？　セレ人は、情に厚いんじゃ、ってな」
　穏やかな口調で娘に言い聞かせると、貴婦人にするようにそっと娘の右手を取る。
「……？」
　手を取った娘の指に、妙に硬い感触を覚え、ヤルフはふと確かめた。
「指輪を、しとるんじゃの……」
　プラチナの台座に、濃い緑色の宝石が填め込まれてある。その石は、磨き込まれた上に、何かしらの紋様が刻み込まれてあった。これは石の輝きを楽しむというよりは、何か別の目的を持って造られた代物だった。
　その紋様をチラリと、何気なく見たヤルフは半ば愕然とし、我が目を疑った。
　それは彼のある記憶を呼び覚まし、鮮明に甦らせた。彼は、驚きを隠せなかった。
　娘はヤルフの突然の変化に、即座に反応した。
「ど、どうかしたんですか？」
　娘はひどく怯えたように、ヤルフの手をきつく握った。慌ててヤルフは取り繕う。
「い、いや、何でもないんじゃ。ささ、早く行かんとな。いつまでも貴婦人を待たせては悪いというもんじゃ」
２
　西の空が、徐々に琥珀色に染まりつつあった。
　ねぐらに帰る鳥達のシルエットが、その光の中にあってひどく浮いて見える。
　テウリヤの周辺では高台となる位置に、この測候所は設置されている。集落から歩いて十分ほどの場所だが、家屋や田畑の広がりとは逆方向になるため、住人の姿は彼等の他には見あたらなかった。
「まったく、思いっきり殴ってくれちゃって……。今日は散々だよ」
「ご、ごめんなさい。まさか、クラウビンがいるとは思わなかったんだもの」
　クラウビンの前で、鼠のように小さくなるリークン。先程の威勢は見る影もない。
　その横では、いつの間にやら現れたフェテが、ニヤニヤしながら姉を見遣っている。それに気付いた彼女がキッと睨むと、フェテは慌ててそっぽを向いた。
　リークンの弟フェテは、年齢十二歳。背は標準より低いが、活発さは標準以上。暇さえあれば姉をからかって、姉弟ゲンカは絶えなかったが、それは仲の良い裏返しだろうと、クラウビンは感じていた。
　二年前と何も変わらない、かつての職場と彼等に苦笑する。
　クラウビンは、彼等と昔話や近状などを話しながら、その家へと向かった。あの娘についての話は、家についてからにしようと考えていた。
　丘の小径をくだり、程なく十数戸の家々が視界に入ってくる。その最も手前に見える小振りな木造家屋が、彼等三人の住まいだった。
　軋む扉を開け中に入ると、待ち構えていたヤルフが、開口一番文句を飛ばす。
「遅い！　一体どこで油売っとったんじゃ！」
「いや、えー……」
　クラウビンが言い訳を探していると、フェテが横から口を挟んだ。
「実はリークンがさぁ、クラウビンを……」
「やめれ！　ボケフェテ！」
　リークンの手と足が同時に飛んできて、フェテを力ずくで黙らせる。いきなり始まった姉弟のじゃれ合いに、ヤルフは眉を顰めた。
「せっかく客人が来とるというのに、もちょっと大人しゅう出来んのか！」
「あの……」
　ヤルフの怒声に混じって、微かに、しかし確かに女性の声が聞こえた。ヤルフの背向かい、隣室に続く扉から、娘がちょこっと顔を覗かせている。皆がその方を一斉に向く。視線が集中しても、声の持ち主は身じろぎひとつしない。逆に、初めて対面するフェテとリークンの方が、その類い希な容貌に目と言葉を奪われてしまった。
「……すっげーきれーなねえちゃん、うちのとはえらい違い……」
「テメー殺すぞ。……でも、誰なのよ？　この綺麗な人」
「ああ、実はね……」
　クラウビンは、フェテとリークン、そしてヤルフに改めて娘のことを説明した。いらぬ混乱を避けるため、空から落ちてきたという点については、倒れているところを発見したと変えてあるが。
　リークンとフェテ、ふたりが娘に見とれている隙に、クラウビンはヤルフに耳打ちした。
「あとで、ちょっと話したいことがあるんです。みんなには伏せておきたいので」
「……そうか。丁度ワシも、お前に言っておきたいことがあったところじゃ」
「え？」
　その意外な返答に思わず訊ね返したが、ヤルフはなぜかすぐにそばを離れ、リークン等の相手を始めていた。クラウビンはそんなヤルフを怪訝に思ったが、自分のこともあり、あえて詮索はしなかった。

　夕餉は、久方ぶりの客と偶然がもたらした客とで、いつにも増して賑やかなものになった。初対面でも気後れしない娘は、素早く場にとけ込み、その明るい振る舞いは見た目の美しさとも相まって、娘を目映いばかりに輝かせた。
　それとは逆に、クラウビンは落ち着かなかった。
　なぜだかわからない。ただ、自分でも今まで感じたことがないくらい、妙に感情が高ぶっていて、何を話しかけられてもすべては上の空だった。
「もうっ、クラウビンッたら、聞いてんの！」
「え？　何？　何がどうしたって？」
　リークンの怒気を含んだ声に突然現実に引き戻されたクラウビンは、慌てて訊ね返した。
「もうっ！」
　その締まらない態度に、リークンはプイッとふくれる。
「今のクラウビン、何か変。さっきからずーっとボーっとしちゃって、まるで魂が抜けちゃったみたい」
「そっ、そうかな？」
　笑ってごまかそうとしたが、リークンの視線はますますきつくなる。
「やーっぱりあの時、打ち所が悪かったんだ」
　フェテの余計な一言は、リークンの鉄拳とすり替わり、即座に跳ね返ってくる。
「ッテーな！　いくら図星だからって、いきなり殴ることはねーじゃねーかよー！」
「う、うるさい！」
　姉弟は再び、取っ組み合いを始めようと、互いの服や髪の毛を鷲掴みにする。が、
「やめて下さい！」
　場には不釣り合いな、良く通る凛とした声が響いた。当の姉弟ばかりか、その場に居合わす全員が、氷結してしまったかのようにその動きを止め、声の主に注目した。
「お願いですからやめて下さい。姉弟ならもっと仲良くするものじゃないんですか？」
　続いての娘の台詞で呪縛をとかれたヤルフが、ようやく口を開く。
「……客人の言うとおりじゃ、まったく恥ずかしい限りじゃの。ちっとは反省せい」
　それだけ言うと、ふたりの頭に軽くゲンコツを入れた。
　少し鈍い音。ふたりして顔を顰めるが、痛さなどすぐに消えるだろう。
　ふたりとも不服そうにしていたが、ヤルフのひと睨みで、黙らざるを得ないようだった。
「彼女、あんな声出すんだな……」
　クラウビンは偽らざる感想を漏らした。耳にいつまでも残る、透明だが芯の太い声。その声質は、ある種の血を感じさせた。ひとを従えさせるに足る、支配するものの血脈。クラウビンは、そんな彼女に不思議な親近感を憶えていた。理屈で説明のつくものではない。ただ、自身に流れる血が、彼女と奇妙に呼応するのだ。
『どうしてだろう。彼女が、なぜか自分と同じように感じる』
　恋とも呼べぬ不思議な感情の移ろいに、クラウビンは戸惑いを隠せなかった。
３
　娯楽の乏しい田舎の夜更けは、殊の外早く訪れる。
　針の落ちる音すら響きそうな静寂の中、クラウビンはヤルフの部屋の戸を叩いた。
「開いとるぞ」
　クラウビンが音を殺してそっと開くと、ヤルフが気難しそうな表情を浮かべ、こちらに向き直った。
「まあ座れ」
　壁際にある木製のスツールを引き寄せ、クラウビンに勧めてくる。
「どちらの話から、始めますか？」
　性急に切り出すクラウビンを、ヤルフは片手で制する。
「……まあ、そう急くな」
　ヤルフは戸棚から茶器セットを取り出すと、慣れた手つきで茶を淹れ始めた。
　たちまちに広がる芳しい香りと、カップの中に満たされる黄金色の液体。
「トリバス茶だ。今年の、早生ものじゃ」
「じいちゃん、今はそんなことは……」
「解っとる」
　言いながらも少し口を付け、すぐに湯飲みを置く。
　クラウビンは一切手を触れず、次の台詞を待った。
　茶は、自らを落ち着けるためだったのかも知れない。ヤルフは大きく深呼吸をすると、やおら口を開いた。
「まず、お前の話から聞こうか」
　促され、緊張に歯をキッと食いしばり、ひとつひとつ区切るように、クラウビンは語りだした。
「……今日、自分がここに来たとき、観測局の休暇で来たと言いましたけど、実は観測局に辞表を出してきたんです」
「何？」
　ヤルフが訝しげに目を細める。クラウビンは、正面を見据えたまま言葉を続ける。
「このことはもうテウリヤにも伝わっているとは思いますが、首都シャンリでの、総合庁舎崩壊事故はご存じですか？」
「聞き及んどる。建物は半壊し多数の怪我人は出たが、幸いにも死人はいなかったと聞いとる」
「……実は、自分がやったんです。これのせいで、この力がいきなり発動して……」
　クラウビンは苦痛に呻き、バンダナの上から額をグッと押さえる。
「お前、異形が出たのか……」
　苦虫を噛み潰したような表情で、ヤルフは呻いた。

　冴え冴えとした夜。星は分厚い雲に遮られ、また地上から放たれる人工の光もない。
　曇天の測候所夜勤は、今日はリークンがつくことになっていた。
「あーあ、せっかくクラウビンが来たっていうのに、今日はいいことがちっともなかったなぁ」
　ぼやきながらも、身支度を整え荷物をカバンに手際よく詰めていく。明日の朝まで、ひとりで過ごさねばならない。結構寂しい勤務だけに、用意は周到でなければならない。
「出る前に、クラウビンに一声かけていくかな」
　一通り支度を終えると、鏡の前で髪を整える。バレッタで留め、クルリと回ってみた。
「まあ、こんなもんかな」
　少し頬を赤らめ、鏡に映る自分に頷く。
　どこか、心が躍っている。そんな自分にはたと気付くと、何だか照れくさい。
　荷物を肩に掛け、自室を後にする。廊下を隔て、クラウビンにあてがわれている部屋は、斜めの向かいだ。
「クラウビン？」
　ノックをする。名前を呼んでみる。だが、返事がない。
「いないの？」
　そっと戸を引く。少し軋んだ音。静かな空気には、やたらに響く。
　人の気配はなかった。つい今し方までいたというものでもなく、いなくなって結構時間が経っているように思えた。
「こんな時間に、……まさか、あの娘のとこじゃ」
　心当たりを考えて、真っ先に思いついたそれに、リークンは激しく嫌悪した。
　そして、嫌悪した自分に嫌悪した。
「何でだろ、別に悪いことじゃないのに、……あーあ、ほんっとにアタシってば、今日は調子悪いなぁ……」
　自分を自分で笑う。何だかとても寂しい。心の中を虚無が占めるようで、気をそがれた感じだ。
　扉を閉め、部屋を後にする。時間的には少し早いが、もう測候所に向かうことにする。一応その旨を伝えるため、ヤルフの部屋へと向かった。
　廊下の奥から二番目、そのドアの前に立ち、ノックしようと手をあげたとき、中から複数の人の声が漏れてきた。密閉度が高く、遮音効果に優れた構造のため、大変聞き取りにくかったが、良く知る声にリークンにはその主がすぐにわかった。
　ひとりはヤルフ、そしてもうひとりは。
「クラウビン？」
　自分の意志とは裏腹に、扉の向こう側にそっと聞き耳を立てる。断続的に拾える台詞、両者の真摯な声音。
『……この力がいきなり発動して』
『お前、異形が出たのか』
「一体、何を話してるの。異形って、一体どういうことなの」
　ひとり呟きながら、もはや耳が離せなくなっていた。
４
　しんと静まった夜。クラウビンの声のみが静寂に映える。
「そのときは我を失って、気づいたときには、もう……。せめて、死者が出ないように力を制御するのがやっとで……」
「ばれたのか？」
「それは、大丈夫だと思います。かなり混乱してましたから、自分の姿を認めたものは誰もいないはずです」
「そうか……」
　ヤルフはそれっきり黙り込む。クラウビンは、心の膿を全部絞り出したように、どっと息をついた。
　異形とは、神話の時代、生命創造に関わったとされる双子の女神に仕えた、六つの民のことだ。彼等はそれぞれに、女神からその力の一部を授かり、それがゆえ現代人にない特殊な器官を持ち得たとされ、異形という呼称に繋がっている。神話では、彼等は女神に取り代わり地上に君臨したが、やがて現れた『七番目の民』にその座を追われ、歴史の表舞台から姿を消したといわれている。七番目の民というのは、現代人であるというのが定説である。
　暫くの沈黙の後、ヤルフは酒でもあおるように茶を一気に流し込み、溜息混じりに呟く。
「しかし、皮肉なものじゃ。お前がここに捨てられていたのを、ワシが拾ったのも、丁度二十年前の今日じゃった。異形の血が、お前をまたここに呼び寄せたのじゃな」
「恨めしいですよ。自分自身に流れる血が」
　クラウビンはやるせなさのあまり、手元の湯飲みをきつく握り締める。
「まあ、そう言うな。あのご時世、いや今もそうじゃが、異形は異端とされとる。七番目たる今の人間からすれば、異形は自分らを脅かす存在にしか映らんからな」
　ヤルフはふと、遠い目をした。
　二十年ほど前、セレ国内で大規模な異形狩りが行われた。本当は、異形などといっても滅多にいるものでもないのだが、実際には多数の人間にその嫌疑が掛けられ、多くの粛正された。まさに、近年稀にみる虐殺事件であった。両親がクラウビンを捨て置いたのも、それを恐れてのことだったのだ。
「くだらないことにこだわるものじゃよ、人間というものは……」
　ヤルフがそう言いかけたとき、ドアの向こう側でコトンと物音がした。
「誰だ！」
　クラウビンは反射的に大声で叫ぶ。すぐに扉を開き、廊下に躍り出るが、そこには誰の姿もない。ふと気がつくと、血走った形相の自分に気づき、クラウビンは自分自身が空恐ろしくなった。これではまるで、神話によって歪められた異形の民そのものではないか。
「ネズミか何かだろう。大丈夫だ、お前のことは誰も気づいとらんよ」
　後から出てきたヤルフが、クラウビンの肩を軽く叩く。クラウビンは心の中を見透かされたようで、気恥ずかしかった。
　部屋へ戻り、椅子に座る。今度は、ヤルフの話が始まった。
「ワシがお前に話しておくことは、お前が連れてきたあの娘のことじゃ」
「あの娘が何か……」
　クラウビンは気を取り直し、ヤルフの話に耳を傾ける。
「二十年前の異形狩りの際、様々な人に嫌疑が掛けられ、その多くが粛正された。それから逃れるため、一部の者はこの国を脱出した。その中に、あの娘によく似た女性がいた」
「誰です、それは」
　思わず身を乗り出し、クラウビンは問う。
「名をメイリといい、セレの旧公家の末裔だったそうじゃ。脱出後はツアイ公国に流れ、そこで大公に見初められ、公妃に納まったと聞いとる」
　北大陸極東部はかつて、マウリ王国連合という連合体により統治されていた。当時のセレはその一員で、現在のセレ北東部を版図とする小国に過ぎなかった。それぞれの王家、公家は、当時から異形の血を引いているという噂が絶えず、それが旧公家末裔の粛正に繋がったとされている。現在、旧王国連合で当時の国体を維持しているのは、ツアイ公国のみとなっている。
「明眸皓歯の美女じゃったよ。この国には珍しい金の髪に紅い瞳、そして炎雀を象った指輪をはめていた。それは今でも良く憶えている」
「なぜ、じいちゃんはそんなことを知ってるんですか」
　当然の疑問。クラウビンはすっかり冷めた茶を、おもむろに口に運ぶ。独特な風味が、落ち着かない精神を引き締めてくれる。
　ヤルフは、些か辛そうに顔を歪ませる。
「ここは国境にほど近く、あの混乱の影響も殆ど受けていなかった。警備も手薄で、亡命経路としては、最適じゃったんじゃ。ワシは彼女に頼まれて、その手引きをしたんじゃ」
「そうだったんですか……」
「まあ、とにかくだ。あの娘がメイリ公妃と繋がりがあると断言できるわけではないが、その可能性が高いことはいえる。国内の旧公家の血筋は粛正されているし、やや訛りのある言葉遣いからみても、近隣の、いやツアイから来たとするのが妥当だと思う」
　一度台詞を切ったヤルフは、改めてクラウビンの顔を見据えた。
「不可抗力とはいえ、そんな事故を起こした後だ。お前もこのセレには居辛かろう？　だとしたらどうだ？　お前があの娘を、ツアイへ連れていってやるというのは」

　リークンはそっと家を離れ、測候所へと向かっていた。
　女性の夜道のひとり歩きは危険だというが、ことテウリヤに於いてはそういった事例は皆無だった。
　南のティエレンへ向かう街道から分岐する、測候所へ向かう獣道のような小径。百二十年前に観測点として開設されたとき、設置された連絡道。そのとき切り倒された巨木の切り株が、所々に見受けられる。
　カンテラを持ち、リークンはゆっくりと歩いた。
　彼女の歩速の遅さは、その視界がゆえではない。
　心の虚無が、足取りから軽さを奪っていたのだ。
　自分の恋い焦がれていたクラウビンが、異形だという。それも、大勢の人に怪我をさせ、ここへ逃れてきたというのだ。
　リークンにとって異形とは、醜悪な魔物であり、忌むべき存在と固く信じていた。双子の女神を地上から放逐した存在として、多くの七番目の民を虐殺した存在として。それはリークンだけでない、一般的な人の、共通の認識だった。
「アタシ、一体どうしたらいいの……」
　あのとき、部屋から飛び出してきたときのクラウビンの表情が、脳裏にこびりついて離れない。あの恐ろしい形相。総毛立つような殺気。でも、
　クラウビンは幼い頃からの、一番の友人。密かに、思いを寄せていた人。それは、そんな彼を直視してもなお、消し去れない本心。自身の偽らざる気持ち。
　クラウビンを求める気持ちと、拒絶する気持ちとが交錯し、小さな胸を締め上げる。
　誰にも相談できず、答えも導き出せず、自分の心の所在すらつかめない。
　リークンは一人悩み、その夜は仮眠すら取ることが出来なかった。