虹色夢紀行・第一章
１
　初春の瑞々しい叢が、そよ風を受けてさやさやと波打っていた。
　暖かな陽光は眠りを誘い、また新緑の煌めきを一段と際立たせる。
　原野を越え、森を越えた遙か前方には、天をも遮る高峰が聳え、その頂には神話の時代より変わらぬ白い冠が、人の支配を頑なに拒んでいた。
「ここらで休憩するか……」
　セレ共和国北西部。広大な原野を一直線に貫く、テウリヤ街道。
　その道端に、クラウビンはドッカリと腰をおろした。
　無造作に伸ばされた黒髪、健康的な褐色の肌、長身の割に幅はないが、軟弱な雰囲気は微塵も感じられない。ただ、角の取れた顔立ちは、整いつつも極めて女性的であった。
　年の頃は二十前後、旅装束に身を包み、大きく膨らんだ背嚢を背負っている。腰には護身用とおぼしき短剣、そして頭には紅いバンダナを巻き付けていた。
　クラウビンは傍らに背嚢を降ろし、横に備わるポケットから手拭いを取り出した。
　額ににじむ汗を拭いつつ、雲ひとつない空を見上げる。
　空はどこまでも高く、群青はどこまでも深い。
　天頂にある陽光は眩しかったが、それでも春という季節柄、禍禍しいほどの強烈さは感じられない。むしろ、母の腕に抱かれているような心地よさがあった。
　眼を移すと、黄や白など色とりどりの花を咲かせた草々が風に身を踊らせ、それに誘われるように現れた優雅な舞いを披露する蝶や、せわしく飛び回る蜜蜂が、春の恵みを謳歌している。
　長閑で美しく、だが、見慣れた眼には単調で退屈な風景。
　欠伸をひとつもらし、途端に瞼が重量を帯びる。
　少なからぬ疲労感と相まって、その甘美な誘いに抗えない。
「眠らしてもらおう、ほんのちょっとだけ」
　クラウビンは、そう自分に言い聞かせ、ゆっくりと瞼を閉じた。
　が、そのときである。
　後ろより突如として吹き付ける、鉛のように重く強い烈風に体勢を崩し、前のめりに手をついた瞬間、上からの強烈な衝撃をまともに食らって、クラウビンは地面に転がった。
　目の前に星がちらつき、眼を全開にしているのに、まったく像を捉えることが出来ない。
　それから一呼吸遅れて、形容し難い激痛が全身を駆け抜けた。
「ぐ、が、うぅ……」
　何事かと考える余裕などない。ただ本能的に、今の状況を把握しようともがく。
　つぶれかけの昆虫のようなぎこちない動きながらも、クラウビンはようやく上半身をもたげ、目を擦り眼前を凝視した。
　相変わらずのそよ風に揺れる叢、何事もなかったかのようにひらひらと舞う蝶、人間の戯れ事など眼中にない蜜蜂、土ぼこりの舞い上がった乾いた地面、そして、その上に横たわる人間……
「人間　」
　クラウビンは痛覚を無視して、ガバッと起き上がった。
　クラクラする頭を必死にさすりながら、突如出現した人の側へと駆け寄る。
　俯せに横たわる小柄で華奢な人影。
　それは、若い女性だった。
　絹糸のように滑らかな黄金の長髪、硝子細工のように細く繊細な四肢、それを包み込む萌葱色の着衣は背の部分が裂け、見るも無惨な状態だった。
　クラウビンは少し緊張気味に、俯せに倒れている娘を抱き抱え、反対に起こした。
　土ぼこりに塗れた衣服と、女性の顔が陽の元にさらされる。
「これは……」
　幻かと思った。
　美しいとか、綺麗だとか、そんな凡庸な言葉では語るに足りないほどの美貌が、腕のなかに確かに存在した。
　眉は、新しい月にも似た優雅な曲線を描き、その傍らにはそっと閉じられた瞼の端から、長く撓やかな睫毛が伸びている。形の良い唇は、紅をさしたふうでもないのに、薔薇色に染まっていた。輪郭を構成する線はあくまで細く、白い肌は匠の技で磨き抜かれた大理石のように滑らかで、そして艶やか。
　伝説に云う双子の女神が本当に存在するならば、きっとこのような容姿に違いない。
　だが、目の前にいるのは確かに人間であり、そして、二十歳にも満たぬ未だ少女の面影を端々に残す、北方系人種の娘なのだ。
　脳幹が痺れたように、思考が空回りして定まらず、ただ陶酔として娘に見とれていたクラウビンはふっと我に返る。
　どこか怪我をしてないだろうか。出血はないようだが、あまりに無惨な着衣が気になる。
　娘を楽な姿勢で寝かせると、肩に回していた力みすぎて強張っていた手を抜いた。
　僅かながら聞こえる息遣い。それとともに上下する胸郭。
　照れくささと好奇心を抑えながら、クラウビンは慎重に着衣の裂けた部分を視診する。
　着衣自体の破損は激しかったが、肌はといえば不思議とどこも傷付いておらず、単に気を失っているだけのようだった。
　ふと緊張の糸が切れると、何だか疲れがドッと出て、そして様々な疑問が脳裏に浮かびあがった。
　この娘はどこから来たのか、何者なのか、そして、どうして上から落ちてきたのか……
　いくら考えたところで、それは何一つ答えを導き出せないし、出るわけもなかった。
　すべてはこの娘が目覚めなければ解らないことなのに、なぜか気が急いて落ち着かない。
　クラウビンは、不思議な感情の高鳴りを覚えていた。
　が、徐々にぶり返してきたあの内側から突き上げてくるような鈍痛に、現実に引き戻される。
「それにしても、いったいどこから……」
　座りんだまま、身動きの取れないクラウビンは、天を仰ぎ呟いた。

　北と南とに分かたれた大地。
　古の時代より、かたちを変えぬまま、そして新たな生命を育んだ大地。
　幾千のときを経て、神話に云う『七番目の民』の支配を受け入れた大地。
　先達たる異形の民はその姿を滅し、今はお伽話のなかにのみ生き続けている。
　北大陸……、通称『双子の姉』
　その高緯度の東海岸沿いに、セレという共和国があった。
　群れる鼠の如く、小さな国々が鬩ぎ合っているなかで、ひときわ大きく、また深い歴史を誇る、極東最大の盟主的存在。
　周辺諸国は畏怖を込めて、自国民は畏敬を込めて、セレはこう称された。
『双子の心臓』と。
２
　時は、四刻前に遡る。
「起きてよ！　ツェンギ、早く起きてったら！」
　白い呼気を吐き出しながら、三十路の女性が、木の根本で寝具にくるまった中年男を蹴り起こす。
　緋色の外套を肩に掛け、渋い柿色の旅装束に身を包む、知的な女性だ。金の瞳と金の長髪、透き通るような白い肌に撓やかに伸びた四肢と、その容貌も極めて魅力的だ。
「ほあ？」
　寝ぼけ眼を擦りながら、中年男……ツェンギがムックリと体をもたげる。
　年の頃は三十過ぎ、均整のとれた体躯に整った顔立ちと、外見上は文句のつけようがない伊達男だが、表情の根本的な部分に締まりが欠如している。
　女は両の手を腰に当て、男が起き上がるのを待つ。
　冴えた空気。常緑の林の上に浮かび上がる、薄明るい夜空。まだ月は輝きを失っておらず、幾つかのマイナス等星がその姿を誇示していた。夜明けまで、まだ一刻以上は十分にある。
「まら早いらねえふぁ、もっろゆっふり寝かへろや」
「悠長なこと言ってるんじゃないわよ！　メイファが、いなくなったのよ！」
「ふぁ？」
　未だ視線の定まらないツェンギに業を煮やし、目覚まし代わりとばかりに延髄に回し蹴りをかます。
　強烈な一発を食らい、ツェンギは声も出せずそのまま吹っ飛ばされて、常緑樹の細い幹に叩き付けられた。
　美女は、長い金髪を掻き上げながら歩み寄る。
「おはよう、ツェンギ」
「お、おはやう、チャル」
　天地が逆転したまま、ツェンギはやっと覚醒したようだ。
「さっさと荷物しまってちょうだい。トゥホとセルクは辺りを探してるから」
「チャルよ、こりゃ一体どうなってんだ」
　携帯寝具をくるみながら、ツェンギがチャルを仰ぐ。
「どうなってるも何も、メイファがいなくなってたのよ」
「いなくなってたって、お前、気付かなかったのか？」
「……熟睡してたんだもの、知らないわよ！　文句だったら、見張りについてたセルクに言ってよ！」
　しんと静まる早朝の森に、不毛に響く男女の声。眠りを阻害された鳥や獣が、非難がましくガサガサと蠢いている。
　セレ共和国北西部、大陸縦貫街道。
　北方諸国と、セレとを結ぶ主要道だが、水運が劇的な発達を遂げたため、利用する人はさほど多くない。
　その照葉樹の生い茂る道縁の少し開けた場所に、二人が、つい先刻までは五人がいた。五人は北方の山国、ツアイ公国からの旅人で、セレのティエレン市を目指している。いや、正確に言えば、ティエレンの方角を目指していた。明確な目的地はない。ただ、ある託宣の導きを受けて、ひたすら南に進む旅だった。
　不意にガサリと、葉擦れの音が聞こえた。
　鳥や獣ではない。明らかに人為的なものだ。
　二人は口を噤みその方を注視したが、当事者については見るまでもなく分かっていた。
「朝から騒がしいぞ、二人とも」
　低く、年齢を感じさせる、だが、矍鑠とした声。
　トゥホだ。小柄だががっしりとした体つき、黒い瞳はいかにも頑固そうで、禿げ上がった頭と豊かな白髭が、その雰囲気を一段と引き出していた。
　その後ろには、セルクが影のように控えている。二十代半ばの中背の男で、短く刈った金髪が、造作の良い顔立ちに精悍さを与えている。ただ、彼の黒い瞳は、いつもぎらついていて、一種異質な雰囲気に満ちていた。
「貴様！」
　その姿を認めるなり、いきなりツェンギが動いた。
　セルクの華奢とも思える胸倉を掴みあげ、その目の高さまで持ち上げる。
「見張りをさぼってたんだろうが！　メイファにもしもの事があったら、どう責任を取るんだ！」
　つばきを飛ばして激昂するツェンギに、セルクは能面のように黙ったままだ。それが彼の神経を逆撫でした。
「何とか言え！　お前に付いている口はただの飾りか！」
「手を離せ」
　トゥホがツェンギの手を掴んだ。
「手を離せ」
　二度目にしてようやく顔を向ける。
「し、しかし……」
「いいから手を離せ」
　ツェンギは不承不承に、だが乱暴に手を離した。
　解放されたセルクは胸元を押さえながら、挑むようにツェンギを睨め付けている。
　見えない火花を散らす二人の間に、トゥホが割って入った。
「セルクを責めてもどうなるわけでもあるまい。今は、メイファを捜し出すことの方が先決だ。そのためにも、くだらぬ諍いなど起こすな」
　まだ何か言いたそうなツェンギに、チャルが肘でつついて黙らせる。
「アンタも大人げないわよ。年上らしく、もっと余裕のあるところを見せなさいよ」
　チャルにまでそう言われてしまっては立場がない。ツェンギはむくれた子供のようにそっぽを向いた。
「とにかくだ、セルクがメイファの姿を最後に認めたのが一刻前。荷物も置き去りだし、ひとりで故意に逃亡したなどとは絶対にあり得ない。それに……」
　トゥホの台詞を、チャルが接いだ。
「それに、メイファは見えないんだから、そんなに遠くにまで行けないはず」
３
　娘の墜落より半刻。
　澄み切っていた空には薄い雲が広がり、時折地上への光を遮った。
　まだらに射す光の元で、白皙の美女は未だその目を開かない。
　頬を打つなり、揺するなりして刺激を与えれば、目覚めるのも早いだろうが、なぜかそういう手荒なまねをする気にはなれなかった。
　クラウビンはただじっと、彼女の顔を見つめ続けていた。
　その口からこぼれ出るのはどんな声なんだろう。その瞼の奥の瞳はどんな色をしているんだろう。
　彼女に対するあらゆる期待と想像が、無限に広がっていく。
　そんな思いに浸っていると、時間の流れなど苦にはならない。
　クラウビンは、待った。
　ひたすらに、ただひたすらに。
　無駄とも思える時間を、クラウビンは楽しんでいるようだった。
　やがて、待つのに疲れたのと、鈍痛が徐々に癒えてきた心地よさとで、クラウビンは再び眠りの淵に落ちていった。
　時間にすれば、眠り込んでいた時間は、ほんの一時だったかも知れない。
　唐突に目覚めたクラウビンは、娘を見た。
　微睡みから抜けきらぬ目を擦り、娘を見た。
　瞳を開き、上半身を起こした娘を見た。
「めっ、目が覚めたのか！」
　クラウビンは喜び勇んで、娘の手を取った。
　白い手は小枝のようにか細く、微かなぬくもりが肌を通して伝わった。
「だっ、誰？」
　小鳥の囀りのように、高く清涼な声。だが、その響きには微かな狂いがある。
　手の中の小さな手が、強張るのを感じた。娘の表情に緊張が走り、その紅い瞳が宙を泳いだ。
　クラウビンは慌てて手を離した。
「ごっ、ごめん。いきなり手を掴んだりしちゃって。でも、自分は怪しい者じゃないよ」
　クラウビンは娘の表情を窺いながら、自身の名とこれまでの経緯を説明した。
　聞き終えた娘は、驚きと疑念の入り混じった表情を浮かべ、服の裾をきつく握り締める。
「本当に、わたし、空から落ちてきたの？」
「ああ、間違いないよ……。もしかして覚えてないの？　あの時のことを」
　クラウビンの問いに、娘は彫像のように強張り、たっぷりの沈黙の後ようやく一言を吐き出した。
「……わからない」
　その表情が、幼子がそうするように、今にも泣き出しそうに歪む。
「どうしよう……、今までのこと、全然思い出せない……」
　炎の外郭のような紅い瞳から、大粒の真珠が、ポロポロとこぼれ落ちる。萌葱色の布地に落ちる濃緑の斑点が、じわじわと広がっていった。
　娘は、恐らくは落下のショックで、記憶を失ってしまったのだ。
　クラウビンは、反射的に娘の両肩を掴んだ。娘が驚いて、顔を上げる。
「頼むから泣かないでよ。……あの、何て言うか、その……、きっと大丈夫だよ、すぐに思い出すよ、だから元気出して！」
　何の根拠もない、まったくとりとめのない台詞。だが、娘の沈みかけた心を引き戻そうと必死に言った。くりかえし、くりかえし言った。
　暫くして娘は、黙って俯くとぐいっと涙を拭き取り、戦慄く唇を右手で押さえた。
「………」
　そして、何かを呟いた。
「え、何？」
　クラウビンが反射的に問うと、娘は顔を上げ、泣き笑いのような顔で、今度はハッキリとした口調で言った。
「……ありがとう。わたしのことを気にかけてくれて」
「あっ、いっ、いや、自分はただ君が泣いているのを見てるのが辛かったんで、別に、その………」
　しどろもどろにクラウビンが言うと、娘は少し緊張をゆるめ、クスリと笑った。
　クラウビンは年甲斐もなく照れながら、だが娘に対して奇妙な違和感を覚えていた。
　アクセントに狂いがあるのは、彼女が外国人だからだ。それは外見で見当が付く。
　ならば、何が一体違うのか。
　服は切り裂かれているのに、肌に傷ひとつ無いことか。
　何もない上空から落ちてきたことか。
　その人間離れした容貌のせいか。
　そのどれもが正解のようで、間違いのようにも思えた。
　考えあぐねた挙げ句、改めて娘の顔を覗く。
　そこでクラウビンは、はたと気付いた。
　彼女は声に、いや声のみに反応している。その証拠に、クラウビンがその正面から顔を見つめても、まったくといっていいほど無反応で、音を立てた時のみ顔がその方向を向く。
　もしかして、とクラウビンは思う。
　その紅い瞳は……
　残酷な憶測が、脳裏に浮かんだ。
　だが、闇の淵から這い出たばかりの娘に、その憶測を質問するのはひどく躊躇われた。
　沈黙していると、不意に彼女が不安げに声をかけてきた。
「どうしたの？　いきなり黙り込んで」
「え？　いや、君の顔が綺麗だなぁと思って……」
　思わず口をついて出た言葉に、クラウビンはしまったと思った。
「……ありがとう」
　彼女は笑った。
「わたしも、あなたの顔が見てみたいんだけど、この目は飾り同然みたいだから……」
「ごめん！　あの、自分はそんなつもりじゃ……」
「いいのよ。気にしないで。これはクラウビンさんのせいじゃないわ」
　明るく彼女は笑った。
「見えないけど、何となく雰囲気はわかる。風が匂いを運んでくれるし、耳だってちゃんと聞こえるもの。根拠はないけど、多分以前は見えてたんじゃないかって思えるの」
　クラウビンは、言葉を失った。
　自分が彼女を元気づけてやるべきなのに、かえって彼女に気を使わせるとは、自分の無神経さがあまりにも恨めしかった。
　自己嫌悪に落ちかけていたクラウビンに、娘が優しく声をかけた。
「もう、本当に気にしないで。クラウビンさんにいつまでも黙られていると、わたしだってまた暗くなっちゃう。今わたしが頼れるのは、クラウビンさんだけなんだから、ね？」
「ごめん」
「……何だかクラウビンさんって謝ってばっかり」
「そういえば、そうだっけ」
「何だかおかしい……」
　娘はクスクスと笑った。クラウビンもつられて笑いだした。
　彼女の笑い声は心が和む。その笑顔は大輪の花のようで、何も映さない紅い瞳も、紅玉のように深く澄んでいる。だが、逆境をものともしない彼女の内なる強さは、見た目の美しさを遙かに超えるものがあった。その強さに、クラウビンは救われた気がした。
　クラウビンは立ち上がると、娘の手を取った。
「立てる？」
「ええ、大丈夫」
　ゆっくりと手を引き、娘が立ち上がる。
「とりあえず、自分の知り合いの所へ行こう。ここから三十分ほどの所に、テウリヤ測候所っていうのがあって、そこに常駐して観測してる連中がいるんだ」
「測候所？」
「そう。セレの国土観測局の観測点があって、そこで風や雨量を測ったり、一年を通じての気象の変化を観測してる。自分も昔そこで働いててね、それで久しぶりに顔を出そうと思って来てみたんだ」
　娘の服に付いた埃を払い、服の破れを覆い隠すように、自分の外套を掛けてやる。華奢な体にはいささか大きすぎるが、この際贅沢は言っていられない。
「まあ、後のことはそこについてから考えよう」
　娘はクラウビンの腕を持って、側に付き従った。こうなると、まるで恋人同士のようだ。
「ご迷惑かけます」
「いや、困ったときはお互い様ってヤツで……」
　照れ隠しに視線を正面に向けると、春の息吹に誘われてか、極彩色の蝶がひらひらと飛んできた。思わず口を開きかけ、慌ててとどまる。
　何度覗いても彼女の瞳は、何も見えていないとは思えないほど、美しく鮮やかだ。
　何も見えない世界とは、クラウビンには想像もつかないものだ。だが、この娘はそれでも明るく振る舞っている。それもごく自然に……
　暫くは彼女の目となろうと、改めてクラウビンは誓った。
４
　眠気を噛み殺して、ひたすらに足を前に進める。
　チャルは、枯れ枝を踏み締め、小さく溜息をついた。
　既に夜が明けて久しく、太陽も既に天頂を越えつつある。
　チャルの推測に反して、メイファの足取りは杳として掴めなかった。
　陽は徐々にその角度を増し、周囲の景色も一変してくる。
　時間だけがいたずらに過ぎた。何も進展しないまま、何も掴めないまま。
　陽光を受け、輝くばかりの緑に囲まれた街道に、チャルはようやく姿を見せた。
　そこではツェンギが木にもたれかかり、チャルが声をかけると力無く手をあげて応えた。
「いた？」
「いや、全然だめだ」
　ツェンギの疲労しきった声に、チャルはガックリと肩を落とした。
「あの娘ひとりじゃ、そんなに遠くまで行けるはずないのに……」
「……ぼやいたって、どうしょうもねえわな」
　ツェンギの他人事のような言いようが、チャルの癇に触った。
「わかってるわよ！　わかってるけど、どう考えたって変よ。第一あの娘は目が見えないのよ！」
「だから、分かり切ったことを今さら並べ立てたって、どうしようもねえって言ってんだよ！」
「あーうるさい！」
「うるさいのはそっちの方だろうが！」
「やめんか！　二人とも！」
　後ろから、渋い怒鳴り声が聞こえてきた。振り向くまでもない、トゥホだ。
「何をくだらない言い合いをしておる。そんなことをやっている暇なぞないだろう」
「しかし、この嫁ぎ遅れが……」
「何ですって！　この万年独身男！」
「いい加減にしろ！」
　弩から放たれた矢のような怒声が飛び、今度こそ二人は押し黙った。
「まったく、子供以下の言い争いなどしおって……。その様子では、メイファの行方は掴めてはおらんのだろうな」
　トゥホはますます渋い顔をすると、改めてこちらに向き直った。
「このままでは非常にまずい。宰相や陛下に申し訳が立たん」
「下手すると、罷免されるかもな」
　至って気楽に、ツェンギ。チャルはその首を絞めながら、めいっぱい揺さぶる。
「ひ・め・ん、ぐらいで、済むんならいいけどね。へたすりゃ、国がなくなるわよ」
「他人事みたいに言いおって、その気楽さが羨ましいよ」
　トゥホは重い溜息をつき、やおら頭を抱える。
「ツアイにいる時の、普段のお前達の仕事ぶりからは想像出来ん、人選を誤ったかのう」
　大きく肩を落とすトゥホに、チャルが打って変わって真摯な口調で言った。
「悲観的なことばかり言っていると、本当にそうなってしまいます。あの娘はきっと大丈夫ですよ、何も見つからないということは、裏を返せばどこかで生きているという証拠ではないですか」
「楽観的観測か、ワシはあまり好きになれんな」
　トゥホはまたひとつ溜息をつくと、天を仰いだ。
「とりあえず、コールンの領事部で出直しだな。処分を覚悟で、公宮に報告を入れねばなるまい。場合によっては、セレ政府に支援を要請することになるやも知れん」
　そこまで言って、トゥホはふと何かに気付いたように、二人に訊ねた。
「そういえば、セルクはどうした。朝からずっと顔を見てないが」
「え？　トゥホの方に行ったんじゃないんですか？　わたしは最初は一緒だったけど、途中で別れたから知らないわよ」
「……ワシの所には一度も顔を見せなかったぞ」
「オレの所には来てねえぞ。オレはアイツにえらく嫌われちまってるみたいだからな」
　三人は、思わず顔を見合わせた。
「じゃあ、あのバカどこ行ったんだよ」

　街道筋をはるかに外れた、原生の森の直中。
　まだらに落ちる木漏れ日の元、道なき道を行くひとりの影。
　中背の男、セルクだった。
　照葉樹が多くを占める森の中を、彼は足元の定まらぬ腐葉土を踏み締めて、一歩一歩確実に進んでいた。
　西へ、西へと向かって。
　あの時。
　あの、夜の明け切らぬ朝、彼は見た。
　猛烈な光に包まれ、不可思議な力を使って、西の空へ消えたメイファを。
　音はしなかった。
　聴覚を失ったかのように静かで、だが確かにそれは存在した。
　あまりにも不思議で、あまりにも非常識な光景。
　その正体も、その理由も、セルクは知らない。
　ただ、『メイファが西に行った』、その事実だけがセルクにとって重要であり、そしてすべてであった。
　メイファは、彼のすべてであったのだ。
「メイファは、国の道具じゃない……」
　セルクは呟いた。
　ひどく思い詰めたように上擦った声が、万物すべてを敵と見なすように、呪詛の響きを持って空気を揺さぶる。
「あいつらには、絶対に渡さない」
　熱病に冒されたように、戦慄く口をギリリと食いしばり、乱れた呼気とともに言葉を絞り出す。
「……誰にも、渡すものか！」